Het marathonschaatspeloton ruikt steeds meer naar centen. Bijna alle sponsorploegen hebben hun budget drastisch verhoogd. Het varieert nu van drie tot zeven ton. Tot in Inzell, Calgary, Mallorca en Berlijn werden de afgelopen weken peperdure trainingskampen belegd. Allemaal ter voorbereiding op het seizoen, dat officieel zaterdag in Amsterdam met de Unox-competitie van start gaat.
Op de Utrechtse Vechtsebanen was donderdag de jaarlijkse perspresentatie. Voorzitter Peter Leegwater van de sectie marathonschaatsen kon simpel verklaren waarom er meer geld in de sport wordt geïnvesteerd. ,,Natuurlijk werkt de Elfstedentocht van 1997 nog na. Dat was de best denkbare reclame die we konden krijgen. Maar ik zie nu ook een omslag voor de kunstijswedstrijden. Geldschieters gaan dat nu ook belangrijk vinden. Komt door het spektakel dat de schaatsers bieden. De marathontak professionaliseert steeds verder, er wordt beter en meer getraind dan vroeger.''
De Unox-cup, vorig seizoen gewonnen door elfstedenwinnaar Henk Angenent, gaat over drie races van 150 ronden en zeventien wedstrijden over 100 ronden. Daarnaast staat er net als vorig jaar in december een zesdaagse op het programma. Het NK kunstijs wordt op tweede Kerstdag gehouden. ,,Vanwege een betere mediabelangstelling'', voorspelt Leegwater.
Het peloton is verlost van zijn kwelgeest KC Boutiette. De excentrieke Amerikaan won vorig seizoen zeven marathons. Hij gaat zich helemaal toeleggen op de Olympische Spelen. ,,Jammer'', vindt zijn oud-ploeggenoot Erik Hulzebosch. ,,Ik moet nu op zoek naar een vervanger. Onlangs ben ik met mijn teamgenoten Henk van Benthem en Arjan Smit naar Calgary geweest. Daar heb ik niemand kunnen strikken. Ja, ik ben nu ook manager van de nieuwe Nefit-ploeg. Evert van Benthem heb ik dinsdag als assistent-ploegleider gecontracteerd. Ja, een publiciteitsstunt. Ik heb nu wat meer financiële armslag dan voorheen.''
De transfermarkt was levendig. Veel rijders wisselden van ploeg. Frisia Financieringen, met Kleine, Angenent, Kromkamp en René Ruitenberg, is nieuw in het peloton. Het bedrijf van AZ-voorzitter Scheringa heeft het grootste budget en de duurste schaatsers onder contract. ,,Maar dat garandeert geen succes'', zei Ruitenberg, die voor zes jaar gecontracteerd werd. ,,Wij stippelen geen tactiek uit, wij schaatsen er maar wat op los. Misschien hebben we aan het eind van het seizoen wel een waardeloze ploeg.''
Dagbladen (14-10-99)