Finse Alternatieve populairder dan ooit
De Alternatieve Elfstedentocht bestaat nog. Sterker, de tocht van dit jaar heeft het sterkste deelnemersveld in de bijna vijfentwintigjarige historie van de tocht. Met hard werken en een stevige portie vasthoudendheid bij de beide organisatoren Harrit Wester en Jan Streek als basis en de uitzendingen van Studio Sport als essentieel detail.
Jan Streek verwacht dat dit jaar voor de wedstrijd op het Kallavesi-meer zeker vijfenzeventig A-rijders aan de streep verschijnen. 'Alle grote sponsorploegen hebben ingeschreven', meldt organisator Jan Streek. 'Alleen Frisia is nog niet zeker. Die zouden naar Japan voor de schaatsmarathon die op dezelfde dag gehouden wordt. Maar ik houd er serieus rekening mee dat ze alsnog naar Finland komen.'
Als de Frisia-ploeg, met Elfstedenwinnaar Henk Angenent en René Ruitenberg in de gelederen, alsnog voor Finland kiest, heeft dat alles te maken met de status van de Japanse wedstrijd. 'De schaatsmarathon in Japan is een recreatietocht. Dat is van meet af aan duidelijk geweest. Van de zomer hebben alle Nederlandse organisatoren van schaatsmarathons in het buitenland hij elkaar gezeten. Dus de Stichting Wintermarathon en de schaatsclubs Ankeveen, Giethoorn en Maasland voor de wedstrijden in Oostenrijk, de sectie marathon van de KNSB en wij. Toen is duidelijk afgesproken dat de toerrijders naar Japan zouden gaan en de wedstrijdrijders naar Finland. Ik snap dan ook absoluut niet dat er door de Stichting Wintermarathon van Aart Koopmans gedreigd is met een kort geding.'
De populariteit van de Alternatieve Elfstedentocht in Finland is des te verrassender omdat de wedstrijd vorig jaar op sterven na dood leek. Toen kwamen er voor de wedstrijd over 200 kilometer maar zestien rijders aan de start. Voor Streek was dat echter geen aanleiding om het bijltje erbij neer te gooien. 'We hebben ruim twintig jaar geploeterd en geëtterd en dan hou je er niet één jaar voor het vijfentwintigjarig jubileum mee op. 2001 wilden we absoluut halen. Blijkbaar zijn we niet de enige, want de NOS wil er ook bij zijn.'
Streek erkent volmondig dat de toezegging van de NOS om in Finland opnamen te maken voor Studio Sport alles te maken heeft met de toegenomen populariteit van 'zijn' evenement. 'De rijders willen altijd al graag naar Finland en nu de televisie komt, hebben de sponsors ook belangstelling. En het mooie is, dat het doordat alle rijders er zijn, ook sportief een stuk aantrekkelijker wordt.'
Door het doorzettingsvermogen van Wester en Streek is het voortbestaan van de Finse Alternatieve Elfstedentocht niet alleen voor dit jaar gewaarborgd, maar ziet het er ook voor de volgende jaren goed uit. Streek weet al een aardig verjaarscadeautje voor volgend jaar, als de stichting vijfentwintig jaar bestaat. 'Het zou leuk zijn als de KNSB liet blijken dat onze inspanningen gewaardeerd worden. Het zou mooi zijn als we in ons jubileumjaar het Open Nederlands kampioenschap mogen organiseren.'
Zwolse Courant (Rob v.d. Heiden; 07-01-00)